第23章
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早在放榜那日，張夫人一早便命自家小廝去看紅案，小廝一溜煙的回到張家，說到院案首這三字，張家闔府上下喜不勝喜，齊齊向圓哥兒道賀，
張圓又問況學的消息，得知也中了，暗自松了一口氣，這些日子一直被母親拘著讀書考試，悶了許久不得出門，喜沖沖的往外走，被自己母親喚住：“你做什麽去？”
“去告訴甜妹妹一聲。”他笑道，“她這陣兒定然也掛著我的事。”
“祖宗，你這會兒拿還有空去尋她。”張夫人見他穿著日常的舊褂子，忙不疊道，“還不快快去換衣裳，等會兒左鄰右舍，親朋好友都要來道賀，後幾日的簪花宴和同窗會也有夠你忙的，親家那邊早等著紅案消息，怕早就知道了，我讓小廝去傳個消息就是了。”
張圓想了想：“那母親遣人和甜妹妹說一聲，我一閑了就去看她。”
果不其然，一時左鄰右舍，親朋好友都齊齊上門來道賀，施家和趙安人、況家都遣人送來了賀禮，趙夫人也忙著往各家回禮，三日後的簪花宴上，提學大人和江都知府又誇讚張圓勤勉好學，聰慧多識，要他好生備著明年八月的秋闈，張圓這日第一次喝的微醺醺的回來，捧著帽上的簪花，只嘟囔著要送甜妹妹家去，張夫人哭笑不得，和婢女齊力將張圓勸睡下，這才回了屋。
張圓的兩個哥哥，都止步於舉子，授官後都怠於學問，唯有這個幼子，繼承了他父親幾分書癡性子，張夫人願他走的長遠，連婚事也要定在院試之後，只怕兒女情長擾了他的心性，此時見他對甜釀的心思，一時喜憂參半，喜的是以後成婚，小夫妻兩人自然舉案齊眉，感情深厚，憂的是他太過情深，以後若是有個三長兩短，如何熬得過。
張夫人搖搖頭，暫將這些心思拋下，又往前院去，簪花宴之後要入讀府學，故親友都送了些禮束來，多是些文房四寶之類，其中尤其以施家和趙安人家送的貴重，施家是兒女親家，貴重些是看中新女婿，但趙家……張夫人心中冷哼一聲，昔年提親時搪塞之景還歷歷在目，如今見兒郎大有出息，便也有了結交修好之意。
二月底，柳綠杏紅之際，趁著張圓念府學之前，張夫人舉辦了場家宴來家賞花，一來是答謝各家對圓哥兒的歷來關照，二來也是圓哥兒的婚事，要提前置辦哪些行頭，迎娶禮節和賓客宴席，這些都要一一和施家提前商量好。
賞花宴原是未邀請況家，想著況家近來也不得閑，春天正是整園子的時候，況且況學也要入府學，打點的事兒也不少，二兒媳杜若喝茶時，淡淡道：“前兩年裏都邀請了況夫人來，這次又不請，難保他家不會多想，娘只管下帖子去，他家若是不得閑，自然會推拒。”
張夫人想了想，亦是道理，故爾多邀了況家，宴席那日，女眷們濟濟一堂，足足來了五六家客，忙的張夫人腳不沾地。
施老夫人對趙家有修好之意，近來兩家往來頗多，此日又在張家遇上，只是近來不見沈嬤嬤，難免有些好奇，問道：“沈嬤嬤如何不在？”
趙安人笑道：“這嬤嬤前些日結了幹親，認下個幹兒子，兒子孝順，想接她回自家養老，故上門三番兩次來相求，把嬤嬤的契文贖走了。如今她不盡日在我跟前服侍，只是每隔幾日上門來，跟我說些話就是。”
施老夫人聽罷，道：“不枉她焚香念佛這麽多年，最後終得福報，也是安人慈善，放她文書歸去。”
趙安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也是主仆情分一場。”
沈嬤嬤是八兩銀子自投入府，如今十兩銀子贖回，趙安人又貼了些舊衣裳器物，賞她回家養老，自覺情分已夠。
甜釀這時正陪在施老夫人身邊，一聲不吭聽著兩人說話，恰見張圓和施少連相伴而來，一個慘綠少年風度翩翩，一個溫潤端方氣質養成，兩人雙雙在施老夫人和趙安人身邊作揖。
以趙安人的眼光看起，兩人相貌皆好，算得上是男子裏頭出類拔萃的，近來施少連常遣人往趙家送禮送物，言語熨帖，頗得好感，若不論家世背景前途，趙安人還是偏心些他……可惜了……圓哥兒是她看著長大的，心性摯誠，後頭的路還走的遠，只是如今已經有了婚配……亦是可惜……
她想起窈兒的婚事，只得強打起精神來應對，又轉眼一看窈兒，一副笑嘻嘻沒心沒肺的模樣，又覺頭疼。
這一日施家在張家多留了半日，待餘客散盡，兩家才坐下來細細喝茶說話，杜若來的晚些，白日那條待客的水杏紅的裙太亮眼，回屋換了身淡色才回去陪婆母說話，見施少連和張圓坐在外間茶廳說話，向兩人福了福，才進屋裏去。
施少連先是見得杜若眉眼的神色，而後聞得花香中一股極淡的藥香，喝茶的手輕微頓了頓。
家中開著生藥鋪，他又通藥理，偏偏這藥味，他是極其熟悉的。
施家眾人在張家盤桓至入夜，用過晚飯才走，施少連去瞧甜釀的神色，只見她雙頰嫣紅，顧盼生輝，嘴角微微往上抿著，是放松又喜悅的神情。
長輩們說話，特意把張圓和甜釀這一雙兒女遣出去玩耍，怕兩人害臊，饒是如此，甜釀還是偷聽去到不少，要掐著哪幾個吉時良辰，何人送嫁何人接親，新人走的每一步要設些何物，拋灑的果脯蜜餞和喜錢，各種微而小的細節，都蘊含著對新人的祝福，只盼著多子多孫，多福多壽，舉家喜慶。
“二妹妹……二妹妹……”他輕聲喚她。
甜釀的目光無意識的落在施少連的臉上，眼神裏再沒有狡黠和機敏，全是婉轉的柔情蜜意，帶著一絲絲癡傻的柔順，閃爍的喜悅光芒，沈沈浮浮的羞怯和期待。
哪裏就這樣好，值得她從頭到尾，花盡心思謀劃著把自己嫁出去。
施少連止住話語，把目光望向她之外，這是又一年的初春，正是花紅柳綠，鶯飛草長，夜空如洗，明星模糊，他從沒有得到過，自然也談不上失去。
沈嬤嬤近來可謂是苦盡甘來，自打認下這門幹親，兒子兒媳孝順，孫兒體貼，近來又得了一筆頗為可觀的財，恢覆了白身，便拿出二兩銀子來給幹兒子：“知道你們夫妻兩人孝敬，將一間大屋挪給我住，和孩子們擠在一屋內，但這也非長久之計，還是賃間闊綽些的屋子，一家人才住的安心。”
幹兒子只是不受：“這都是幹娘的養老錢，還是幹娘自個留著用，等我攢齊了銀子，再換也不遲。”
沈嬤嬤笑瞇瞇的：“放心，我這進項年年裏都有，盡管拿去花銷。”
夫妻兩人喜不疊的謝過幹娘，換了間闊約臨街的門房住，又攜了些酒樓剩下的酒菜回家，燙了一壺熱酒，請梳頭婆子來家吃酒，權做喬遷之喜，一家人熱熱鬧鬧的坐了一桌，推杯送盞，酒酣面熱，所謂酒後吐真言，幹兒子喝醉了酒，滿面漲的通紅，落淚擦著沈嬤嬤的袖說起打小辛酸事，只恨沒有爹娘庇佑，又追著沈嬤嬤喊親娘，惹的沈嬤嬤也連連心酸。
梳頭婆子在一旁笑道：“不是一家人，不進一家門，合該是天生的緣分，天生的一家人哩。”
自此一家人關系更為親熱，沈嬤嬤真將一家待如親兒一般，推心置腹，言語懇切，其樂融融。
她手頭還攢著六七十兩的銀子，臨街人多，往來熱鬧，跑擱在家中不安全，又看左鄰右舍有做些小生意的，也動了些心事，想做些保本生利的買賣，幹兒子聽說，也有些心思，只因在酒樓跑堂送飯，只賺的幾個辛苦錢，養家糊口都勉強。
梳頭婆子聽說母子兩人心思，笑道：“若是信得過老身，把這錢托給老身貸出去，每月得的八分息錢也夠你們一家子吃喝了。”
沈嬤嬤動了心思，幹兒子聽畢，和沈嬤嬤進言：“我們一家都是忠厚老實的本分人，貸錢雖是息錢高，但我聽說，如今官府查的嚴，不許私放錢債，若我說，還是買個鋪面，置個田產，才是穩妥。”
“若是買鋪子開門營生，一則沒什麽手藝，二則也沒有路子，還要招徠夥計，怕是不易。”梳頭婆子道，“不如去周邊買些田產，每年收租收佃，旱澇保收，老了還是歸處。”
沈嬤嬤亦點點頭：“還是置田產穩妥。”又因梳頭婆子人脈廣闊，邀她打聽何處可有田地可買。
沒幾日，梳頭婆子喜滋滋來，正說起城外有家人家，因家中有事需賣田周轉，急需銀子使，將十畝上好的水田，連同上頭蓋的莊子一道出售，只因賣的急，只要八十兩銀子。
“哪裏有這些銀子。”沈嬤嬤皺眉也覺得惋惜，“如今怎麽湊，也只得七十兩罷了。”
梳頭婆子將那田大大誇了一番，聽見嬤嬤猶豫，只得嘆氣：“既然銀子缺些，那就罷了，老身再慢慢相看吧。”
幹兒子默默聽完，隔日就捧了十兩銀子歸家給沈嬤嬤，道是向酒樓東家借的，舍了兩年的工錢，要湊給沈嬤嬤買田用。
一家人齊齊去看過田產，又見過賣主，是個和和氣氣，說話斯斯文文，穿綢衣的中年人，雙方請牙人來簽田契，付了二十兩的定銀，約好隔日交銀子。
哪知到了隔日交銀子時，這事情生了枝節，因著水田賤賣，有另家買主上門，肯付一百兩買下這塊地，這賣家貪財，又收了另一份的定銀，三家人家共吵起來，因沈嬤嬤在前，先占了理，牙人再三調停，讓沈嬤嬤再補足十兩銀子，這塊地就歸了沈嬤嬤所有。
只是一時半會又上哪兒再去借去，梳頭婆子出了主意，城南有家當鋪，她識得些人事，肯往外借當銀子，利錢只取三分，只要等秋來，這田莊的新糧產出來，賣了換錢就能償上借銀，事成之後，沈嬤嬤舍她一匹緞布即可。
沈嬤嬤急的昏頭漲腦，被梳頭婆子和幹兒子挾著去當鋪支銀子，另和賣主約定，兩日後把買銀補上，將田產過契。
因事兒急，那當鋪的借據也未細看，急急簽字畫押，將十兩白花花的紋銀捧在手裏，這才心裏落定，往家裏去，兒子兒媳伺候睡下，只等著去契所過契。
沈嬤嬤這幾日連著被鬧的頭疼，這一覺便睡的昏昏沈沈，再起來已不知時辰，只覺身子沈乏，連聲喊人倒茶，卻久久未有人至，睜眼一看，滿屋皆空，一人皆無，屋裏一些好些的被褥用具都被搬空，只剩些破爛留著，心下驚疑，又去摸銀子，那借來的十兩銀，連同原先的五十兩都不翼而飛，顧不得梳頭穿鞋奔出門來查看，恰好屋主又來收房子。
“這屋是我幹兒子賃了整兩年的。”
那人懶洋洋掀開眼皮看她：“我不識得你的幹兒子，有人賃了一個月，到今日剛好收房。”
沈嬤嬤不信，和那人哭訴起來，房主不理睬，將東西一卷，將門鎖一鎖，自己出了門，她無法，只得去酒樓去尋，酒樓的東家也是驚詫：“我樓裏並無嬤嬤說的這個夥計，怕是嬤嬤尋錯了吧。”
沈嬤嬤這時方才如夢方醒，披頭散發去尋梳頭婆子，又去尋買田莊的牙人，那梳頭婆子只笑道：“你自己拜的幹兒子，尋我做什麽用，我哪知他哪兒去了？嬤嬤再好好去尋尋。”
牙人道：“昨日裏那田產已售給他家，你家的定銀也退了，正被你兒子取走了。”
她腹中如火燒，怔怔在街巷坐了半晌，似乎看見趙安人的馬車在街尾一閃而過，急匆匆的奔上前去，卻被個臉生的、仆丁裝扮的漢子攔住：“沈嬤嬤，你的賣身契可在我這兒，跟我走吧。”
沈嬤嬤大驚失色：“什麽賣身契，我是清白人家，何時賣給了你家。”
那仆丁卻只顧拖著她走。
“青天白日，當街搶人，求路過大老爺、好心的大娘子做主。”沈嬤嬤癱倒在地上，只顧撒潑哭喊，哪裏還有往日半分慈眉善目的模樣。
有路過人好奇，見這半老婦人哭的如此淒慘，上來探問一二，那仆丁不慌不忙從懷中抖出幾張紙：“這嬤嬤的親人，將她的賣身契轉給我家主人，換了十兩銀，昨日，她親自簽字畫押，又向我家借了十兩銀，簽了個死契，文書、字跡、手印、保人上頭都寫的清清楚楚，諸位請看。”
眾人一看，確是白紙黑字清清楚楚，怕是人家家裏頭的逃奴，也無話可說，眼見著人將老婦人拖上驢車，捆住手足，不知往何處去。
驢車七拐八拐，不知去了何處，沈嬤嬤被推搡著進了一間屋子，不見人來說話，任憑叫喊也無人應答，只有每日三餐，門哐當一聲，有人送些幹冷的飯食來。
幾日後，有人進屋裏來，男人沈穩的腳步，年輕又溫和的聲音：“給沈嬤嬤倒壺茶來。”
沈嬤嬤被磋磨了數日，亦是昏昏沈沈，看見來人，不由得大吃一驚。
“施家小官人？”
施少連溫和笑：“是我。”
“如何……我和小官人無冤無仇，如何要這樣設計害我……”
“如何是害嬤嬤呢，只是有些話想問問嬤嬤，奈何嬤嬤一直藏的深，不方便說話罷了。”
沈嬤嬤枯槁的眼睛盯著他：“小官人想問什麽？”
“嬤嬤覺得我會問什麽？”施少連道，“我家有個人……大約和嬤嬤有些淵源，嬤嬤記得吧。”
“我和貴府上非親非故，如何能和貴府的人搭上關系。”沈嬤嬤搖搖頭，“小官人認錯了吧。”
施少連莞邇一笑，遞出一物：“這是嬤嬤的兩份契文，請嬤嬤隨意處置，還有一份，是吳江從前一份官府押榜，我一片誠心，只換嬤嬤幾句話。”
沈嬤嬤將幾樣東西接在手裏，看了看，才緩緩道：“我不會把二小姐的事情說給任何人聽，小官人大可放心，那些都是舊事，我老早就忘記了。”
施少連推過一個匣子：“這是嬤嬤借周榮從施家取走的一百兩銀子，依舊還給嬤嬤，七日後有施家標船要南下，嬤嬤可帶著一起走。”
他聲音實在誠懇的令人信服：“施家是正經生意人，只是她的事情，我家實在看重，才出此下策設計嬤嬤。”
沈嬤嬤眨眨眼，緩緩吐了口氣：“小官人想問什麽？”
施少連伸手點點額頭，沈吟半晌道：“我倒想聽聽她小時候的事情，她一直說忘記了，嬤嬤還記得麽。”
沈嬤嬤緩了緩，道：“她不是庵裏養大的，是她三歲上下，山裏的一家農戶送來庵裏養的，農戶一家要去投奔遠處的親戚，不好帶她，就把她送到庵裏來。“
“庵裏一直收養著孩子，這些孩子歲數都不大，小的不過初生，大的也只有兩三歲大，不會有太大的孩子，大孩子都被家裏送去別處做婢女，我起先也問那戶農戶，為何不多養兩年，那戶人家說，這也不是他家的孩子，是一年前，有個年輕的婢女，抱著個兩歲的孩子在山裏逃難，正好走在他家門前，那婢女給了農戶一對金耳墜，把孩子寄養在農戶家，說是以後來接。”
“但一整年過去了，這孩子又時常哭鬧生病，農戶一家把金耳墜換的銀錢都花銷了，農戶就不肯再養，送到了庵裏來。”
“聽農戶說，這孩子剛來的時候，還能背兩首詩，還能說不少話，只是後來不常說話，才漸漸忘記了，我料想她是富貴人家的孩子，怕人家尋上門來，一直留著她，後來養了兩年，還是一絲消息也無，正巧這時王妙娘她家的老媽媽上門來，想養幾個女兒，她生的出眾，招人喜歡，我就索性把她賣了，換了五兩銀子。”
“她那時候叫什麽名字？”
“她說自己叫小九，那家農戶說，那婢女喊她叫小九，只是走的匆忙，不知道是哪個字，所以只當行九的九，一直喊她小九，我們也一直喊她小九。”
小九和小酒，一個是她堂堂正正的名，一個是她取悅他人的名。
“那王妙娘生的那個孩子呢？”
“那孩子和小九差不多大，先天裏有病，兩歲多了還不會爬，不會說話，將將熬到三歲不到就死了，我們把她埋在後山一個月，小九就被送來了，我也不知道，最後她如何換成了王妙娘的女兒，隨著一起到了江都來了。”
“這孩子，倒是有些好造化，居然成了現在這般的模樣。”沈嬤嬤突然一嘆，“她自小活的比別的孩子更通透些。”
施少連沈思良久：“那麽些年，就沒人再到庵裏再找過她麽？”
“來過一人。”
“小九走後一年，某一日有個年輕夫人來尋，那時我已經把她賣了，不敢說她進了私窠子，怕把庵裏事抖落出去，只說她已病死在庵裏，把王妙娘女兒那墳指給她看，那婦人對著墳哭了一頓，隔日就把墳遷走了。”
“那個婦人是誰？長相如何？”
“開門時仆丁只說是守備夫人來訪，那夫人姓楊，聽口音像是金陵一帶人，生的不高不矮，容貌普通，帶著些英氣，我那時心裏怕，也沒敢細問細說，只記得這些。”
施少連點點頭，謝過沈嬤嬤：“嬤嬤今日所言，請守口如瓶。”
又吩咐人：“好生款待沈嬤嬤，七日後標船出發，帶著沈嬤嬤去漕運碼頭。”
他出門來，有媽媽迎上去：“小官人想要如何，是放還是如何處置？”
施少連想了想：“我許過她七日後放人，當然言出必行，只是這幾日內，每日裏找些乞丐癡傻上門，讓她接客。”
不過次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。
仵作來驗，自縊而死，身上又有她的賣身契，又無甚麽傷痕，收斂了屍首，擡到郊外草草掩埋。
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張圓又問況學的消息，得知也中了，暗自松了一口氣，這些日子一直被母親拘著讀書考試，悶了許久不得出門，喜沖沖的往外走，被自己母親喚住：“你做什麽去？”
“去告訴甜妹妹一聲。”他笑道，“她這陣兒定然也掛著我的事。”
“祖宗，你這會兒拿還有空去尋她。”張夫人見他穿著日常的舊褂子，忙不疊道，“還不快快去換衣裳，等會兒左鄰右舍，親朋好友都要來道賀，後幾日的簪花宴和同窗會也有夠你忙的，親家那邊早等著紅案消息，怕早就知道了，我讓小廝去傳個消息就是了。”
張圓想了想：“那母親遣人和甜妹妹說一聲，我一閑了就去看她。”
果不其然，一時左鄰右舍，親朋好友都齊齊上門來道賀，施家和趙安人、況家都遣人送來了賀禮，趙夫人也忙著往各家回禮，三日後的簪花宴上，提學大人和江都知府又誇讚張圓勤勉好學，聰慧多識，要他好生備著明年八月的秋闈，張圓這日第一次喝的微醺醺的回來，捧著帽上的簪花，只嘟囔著要送甜妹妹家去，張夫人哭笑不得，和婢女齊力將張圓勸睡下，這才回了屋。
張圓的兩個哥哥，都止步於舉子，授官後都怠於學問，唯有這個幼子，繼承了他父親幾分書癡性子，張夫人願他走的長遠，連婚事也要定在院試之後，只怕兒女情長擾了他的心性，此時見他對甜釀的心思，一時喜憂參半，喜的是以後成婚，小夫妻兩人自然舉案齊眉，感情深厚，憂的是他太過情深，以後若是有個三長兩短，如何熬得過。
張夫人搖搖頭，暫將這些心思拋下，又往前院去，簪花宴之後要入讀府學，故親友都送了些禮束來，多是些文房四寶之類，其中尤其以施家和趙安人家送的貴重，施家是兒女親家，貴重些是看中新女婿，但趙家……張夫人心中冷哼一聲，昔年提親時搪塞之景還歷歷在目，如今見兒郎大有出息，便也有了結交修好之意。
二月底，柳綠杏紅之際，趁著張圓念府學之前，張夫人舉辦了場家宴來家賞花，一來是答謝各家對圓哥兒的歷來關照，二來也是圓哥兒的婚事，要提前置辦哪些行頭，迎娶禮節和賓客宴席，這些都要一一和施家提前商量好。
賞花宴原是未邀請況家，想著況家近來也不得閑，春天正是整園子的時候，況且況學也要入府學，打點的事兒也不少，二兒媳杜若喝茶時，淡淡道：“前兩年裏都邀請了況夫人來，這次又不請，難保他家不會多想，娘只管下帖子去，他家若是不得閑，自然會推拒。”
張夫人想了想，亦是道理，故爾多邀了況家，宴席那日，女眷們濟濟一堂，足足來了五六家客，忙的張夫人腳不沾地。
施老夫人對趙家有修好之意，近來兩家往來頗多，此日又在張家遇上，只是近來不見沈嬤嬤，難免有些好奇，問道：“沈嬤嬤如何不在？”
趙安人笑道：“這嬤嬤前些日結了幹親，認下個幹兒子，兒子孝順，想接她回自家養老，故上門三番兩次來相求，把嬤嬤的契文贖走了。如今她不盡日在我跟前服侍，只是每隔幾日上門來，跟我說些話就是。”
施老夫人聽罷，道：“不枉她焚香念佛這麽多年，最後終得福報，也是安人慈善，放她文書歸去。”
趙安人道：“看她孤苦，人又本分，不如放了去，也是主仆情分一場。”
沈嬤嬤是八兩銀子自投入府，如今十兩銀子贖回，趙安人又貼了些舊衣裳器物，賞她回家養老，自覺情分已夠。
甜釀這時正陪在施老夫人身邊，一聲不吭聽著兩人說話，恰見張圓和施少連相伴而來，一個慘綠少年風度翩翩，一個溫潤端方氣質養成，兩人雙雙在施老夫人和趙安人身邊作揖。
以趙安人的眼光看起，兩人相貌皆好，算得上是男子裏頭出類拔萃的，近來施少連常遣人往趙家送禮送物，言語熨帖，頗得好感，若不論家世背景前途，趙安人還是偏心些他……可惜了……圓哥兒是她看著長大的，心性摯誠，後頭的路還走的遠，只是如今已經有了婚配……亦是可惜……
她想起窈兒的婚事，只得強打起精神來應對，又轉眼一看窈兒，一副笑嘻嘻沒心沒肺的模樣，又覺頭疼。
這一日施家在張家多留了半日，待餘客散盡，兩家才坐下來細細喝茶說話，杜若來的晚些，白日那條待客的水杏紅的裙太亮眼，回屋換了身淡色才回去陪婆母說話，見施少連和張圓坐在外間茶廳說話，向兩人福了福，才進屋裏去。
施少連先是見得杜若眉眼的神色，而後聞得花香中一股極淡的藥香，喝茶的手輕微頓了頓。
家中開著生藥鋪，他又通藥理，偏偏這藥味，他是極其熟悉的。
施家眾人在張家盤桓至入夜，用過晚飯才走，施少連去瞧甜釀的神色，只見她雙頰嫣紅，顧盼生輝，嘴角微微往上抿著，是放松又喜悅的神情。
長輩們說話，特意把張圓和甜釀這一雙兒女遣出去玩耍，怕兩人害臊，饒是如此，甜釀還是偷聽去到不少，要掐著哪幾個吉時良辰，何人送嫁何人接親，新人走的每一步要設些何物，拋灑的果脯蜜餞和喜錢，各種微而小的細節，都蘊含著對新人的祝福，只盼著多子多孫，多福多壽，舉家喜慶。
“二妹妹……二妹妹……”他輕聲喚她。
甜釀的目光無意識的落在施少連的臉上，眼神裏再沒有狡黠和機敏，全是婉轉的柔情蜜意，帶著一絲絲癡傻的柔順，閃爍的喜悅光芒，沈沈浮浮的羞怯和期待。
哪裏就這樣好，值得她從頭到尾，花盡心思謀劃著把自己嫁出去。
施少連止住話語，把目光望向她之外，這是又一年的初春，正是花紅柳綠，鶯飛草長，夜空如洗，明星模糊，他從沒有得到過，自然也談不上失去。
沈嬤嬤近來可謂是苦盡甘來，自打認下這門幹親，兒子兒媳孝順，孫兒體貼，近來又得了一筆頗為可觀的財，恢覆了白身，便拿出二兩銀子來給幹兒子：“知道你們夫妻兩人孝敬，將一間大屋挪給我住，和孩子們擠在一屋內，但這也非長久之計，還是賃間闊綽些的屋子，一家人才住的安心。”
幹兒子只是不受：“這都是幹娘的養老錢，還是幹娘自個留著用，等我攢齊了銀子，再換也不遲。”
沈嬤嬤笑瞇瞇的：“放心，我這進項年年裏都有，盡管拿去花銷。”
夫妻兩人喜不疊的謝過幹娘，換了間闊約臨街的門房住，又攜了些酒樓剩下的酒菜回家，燙了一壺熱酒，請梳頭婆子來家吃酒，權做喬遷之喜，一家人熱熱鬧鬧的坐了一桌，推杯送盞，酒酣面熱，所謂酒後吐真言，幹兒子喝醉了酒，滿面漲的通紅，落淚擦著沈嬤嬤的袖說起打小辛酸事，只恨沒有爹娘庇佑，又追著沈嬤嬤喊親娘，惹的沈嬤嬤也連連心酸。
梳頭婆子在一旁笑道：“不是一家人，不進一家門，合該是天生的緣分，天生的一家人哩。”
自此一家人關系更為親熱，沈嬤嬤真將一家待如親兒一般，推心置腹，言語懇切，其樂融融。
她手頭還攢著六七十兩的銀子，臨街人多，往來熱鬧，跑擱在家中不安全，又看左鄰右舍有做些小生意的，也動了些心事，想做些保本生利的買賣，幹兒子聽說，也有些心思，只因在酒樓跑堂送飯，只賺的幾個辛苦錢，養家糊口都勉強。
梳頭婆子聽說母子兩人心思，笑道：“若是信得過老身，把這錢托給老身貸出去，每月得的八分息錢也夠你們一家子吃喝了。”
沈嬤嬤動了心思，幹兒子聽畢，和沈嬤嬤進言：“我們一家都是忠厚老實的本分人，貸錢雖是息錢高，但我聽說，如今官府查的嚴，不許私放錢債，若我說，還是買個鋪面，置個田產，才是穩妥。”
“若是買鋪子開門營生，一則沒什麽手藝，二則也沒有路子，還要招徠夥計，怕是不易。”梳頭婆子道，“不如去周邊買些田產，每年收租收佃，旱澇保收，老了還是歸處。”
沈嬤嬤亦點點頭：“還是置田產穩妥。”又因梳頭婆子人脈廣闊，邀她打聽何處可有田地可買。
沒幾日，梳頭婆子喜滋滋來，正說起城外有家人家，因家中有事需賣田周轉，急需銀子使，將十畝上好的水田，連同上頭蓋的莊子一道出售，只因賣的急，只要八十兩銀子。
“哪裏有這些銀子。”沈嬤嬤皺眉也覺得惋惜，“如今怎麽湊，也只得七十兩罷了。”
梳頭婆子將那田大大誇了一番，聽見嬤嬤猶豫，只得嘆氣：“既然銀子缺些，那就罷了，老身再慢慢相看吧。”
幹兒子默默聽完，隔日就捧了十兩銀子歸家給沈嬤嬤，道是向酒樓東家借的，舍了兩年的工錢，要湊給沈嬤嬤買田用。
一家人齊齊去看過田產，又見過賣主，是個和和氣氣，說話斯斯文文，穿綢衣的中年人，雙方請牙人來簽田契，付了二十兩的定銀，約好隔日交銀子。
哪知到了隔日交銀子時，這事情生了枝節，因著水田賤賣，有另家買主上門，肯付一百兩買下這塊地，這賣家貪財，又收了另一份的定銀，三家人家共吵起來，因沈嬤嬤在前，先占了理，牙人再三調停，讓沈嬤嬤再補足十兩銀子，這塊地就歸了沈嬤嬤所有。
只是一時半會又上哪兒再去借去，梳頭婆子出了主意，城南有家當鋪，她識得些人事，肯往外借當銀子，利錢只取三分，只要等秋來，這田莊的新糧產出來，賣了換錢就能償上借銀，事成之後，沈嬤嬤舍她一匹緞布即可。
沈嬤嬤急的昏頭漲腦，被梳頭婆子和幹兒子挾著去當鋪支銀子，另和賣主約定，兩日後把買銀補上，將田產過契。
因事兒急，那當鋪的借據也未細看，急急簽字畫押，將十兩白花花的紋銀捧在手裏，這才心裏落定，往家裏去，兒子兒媳伺候睡下，只等著去契所過契。
沈嬤嬤這幾日連著被鬧的頭疼，這一覺便睡的昏昏沈沈，再起來已不知時辰，只覺身子沈乏，連聲喊人倒茶，卻久久未有人至，睜眼一看，滿屋皆空，一人皆無，屋裏一些好些的被褥用具都被搬空，只剩些破爛留著，心下驚疑，又去摸銀子，那借來的十兩銀，連同原先的五十兩都不翼而飛，顧不得梳頭穿鞋奔出門來查看，恰好屋主又來收房子。
“這屋是我幹兒子賃了整兩年的。”
那人懶洋洋掀開眼皮看她：“我不識得你的幹兒子，有人賃了一個月，到今日剛好收房。”
沈嬤嬤不信，和那人哭訴起來，房主不理睬，將東西一卷，將門鎖一鎖，自己出了門，她無法，只得去酒樓去尋，酒樓的東家也是驚詫：“我樓裏並無嬤嬤說的這個夥計，怕是嬤嬤尋錯了吧。”
沈嬤嬤這時方才如夢方醒，披頭散發去尋梳頭婆子，又去尋買田莊的牙人，那梳頭婆子只笑道：“你自己拜的幹兒子，尋我做什麽用，我哪知他哪兒去了？嬤嬤再好好去尋尋。”
牙人道：“昨日裏那田產已售給他家，你家的定銀也退了，正被你兒子取走了。”
她腹中如火燒，怔怔在街巷坐了半晌，似乎看見趙安人的馬車在街尾一閃而過，急匆匆的奔上前去，卻被個臉生的、仆丁裝扮的漢子攔住：“沈嬤嬤，你的賣身契可在我這兒，跟我走吧。”
沈嬤嬤大驚失色：“什麽賣身契，我是清白人家，何時賣給了你家。”
那仆丁卻只顧拖著她走。
“青天白日，當街搶人，求路過大老爺、好心的大娘子做主。”沈嬤嬤癱倒在地上，只顧撒潑哭喊，哪裏還有往日半分慈眉善目的模樣。
有路過人好奇，見這半老婦人哭的如此淒慘，上來探問一二，那仆丁不慌不忙從懷中抖出幾張紙：“這嬤嬤的親人，將她的賣身契轉給我家主人，換了十兩銀，昨日，她親自簽字畫押，又向我家借了十兩銀，簽了個死契，文書、字跡、手印、保人上頭都寫的清清楚楚，諸位請看。”
眾人一看，確是白紙黑字清清楚楚，怕是人家家裏頭的逃奴，也無話可說，眼見著人將老婦人拖上驢車，捆住手足，不知往何處去。
驢車七拐八拐，不知去了何處，沈嬤嬤被推搡著進了一間屋子，不見人來說話，任憑叫喊也無人應答，只有每日三餐，門哐當一聲，有人送些幹冷的飯食來。
幾日後，有人進屋裏來，男人沈穩的腳步，年輕又溫和的聲音：“給沈嬤嬤倒壺茶來。”
沈嬤嬤被磋磨了數日，亦是昏昏沈沈，看見來人，不由得大吃一驚。
“施家小官人？”
施少連溫和笑：“是我。”
“如何……我和小官人無冤無仇，如何要這樣設計害我……”
“如何是害嬤嬤呢，只是有些話想問問嬤嬤，奈何嬤嬤一直藏的深，不方便說話罷了。”
沈嬤嬤枯槁的眼睛盯著他：“小官人想問什麽？”
“嬤嬤覺得我會問什麽？”施少連道，“我家有個人……大約和嬤嬤有些淵源，嬤嬤記得吧。”
“我和貴府上非親非故，如何能和貴府的人搭上關系。”沈嬤嬤搖搖頭，“小官人認錯了吧。”
施少連莞邇一笑，遞出一物：“這是嬤嬤的兩份契文，請嬤嬤隨意處置，還有一份，是吳江從前一份官府押榜，我一片誠心，只換嬤嬤幾句話。”
沈嬤嬤將幾樣東西接在手裏，看了看，才緩緩道：“我不會把二小姐的事情說給任何人聽，小官人大可放心，那些都是舊事，我老早就忘記了。”
施少連推過一個匣子：“這是嬤嬤借周榮從施家取走的一百兩銀子，依舊還給嬤嬤，七日後有施家標船要南下，嬤嬤可帶著一起走。”
他聲音實在誠懇的令人信服：“施家是正經生意人，只是她的事情，我家實在看重，才出此下策設計嬤嬤。”
沈嬤嬤眨眨眼，緩緩吐了口氣：“小官人想問什麽？”
施少連伸手點點額頭，沈吟半晌道：“我倒想聽聽她小時候的事情，她一直說忘記了，嬤嬤還記得麽。”
沈嬤嬤緩了緩，道：“她不是庵裏養大的，是她三歲上下，山裏的一家農戶送來庵裏養的，農戶一家要去投奔遠處的親戚，不好帶她，就把她送到庵裏來。“
“庵裏一直收養著孩子，這些孩子歲數都不大，小的不過初生，大的也只有兩三歲大，不會有太大的孩子，大孩子都被家裏送去別處做婢女，我起先也問那戶農戶，為何不多養兩年，那戶人家說，這也不是他家的孩子，是一年前，有個年輕的婢女，抱著個兩歲的孩子在山裏逃難，正好走在他家門前，那婢女給了農戶一對金耳墜，把孩子寄養在農戶家，說是以後來接。”
“但一整年過去了，這孩子又時常哭鬧生病，農戶一家把金耳墜換的銀錢都花銷了，農戶就不肯再養，送到了庵裏來。”
“聽農戶說，這孩子剛來的時候，還能背兩首詩，還能說不少話，只是後來不常說話，才漸漸忘記了，我料想她是富貴人家的孩子，怕人家尋上門來，一直留著她，後來養了兩年，還是一絲消息也無，正巧這時王妙娘她家的老媽媽上門來，想養幾個女兒，她生的出眾，招人喜歡，我就索性把她賣了，換了五兩銀子。”
“她那時候叫什麽名字？”
“她說自己叫小九，那家農戶說，那婢女喊她叫小九，只是走的匆忙，不知道是哪個字，所以只當行九的九，一直喊她小九，我們也一直喊她小九。”
小九和小酒，一個是她堂堂正正的名，一個是她取悅他人的名。
“那王妙娘生的那個孩子呢？”
“那孩子和小九差不多大，先天裏有病，兩歲多了還不會爬，不會說話，將將熬到三歲不到就死了，我們把她埋在後山一個月，小九就被送來了，我也不知道，最後她如何換成了王妙娘的女兒，隨著一起到了江都來了。”
“這孩子，倒是有些好造化，居然成了現在這般的模樣。”沈嬤嬤突然一嘆，“她自小活的比別的孩子更通透些。”
施少連沈思良久：“那麽些年，就沒人再到庵裏再找過她麽？”
“來過一人。”
“小九走後一年，某一日有個年輕夫人來尋，那時我已經把她賣了，不敢說她進了私窠子，怕把庵裏事抖落出去，只說她已病死在庵裏，把王妙娘女兒那墳指給她看，那婦人對著墳哭了一頓，隔日就把墳遷走了。”
“那個婦人是誰？長相如何？”
“開門時仆丁只說是守備夫人來訪，那夫人姓楊，聽口音像是金陵一帶人，生的不高不矮，容貌普通，帶著些英氣，我那時心裏怕，也沒敢細問細說，只記得這些。”
施少連點點頭，謝過沈嬤嬤：“嬤嬤今日所言，請守口如瓶。”
又吩咐人：“好生款待沈嬤嬤，七日後標船出發，帶著沈嬤嬤去漕運碼頭。”
他出門來，有媽媽迎上去：“小官人想要如何，是放還是如何處置？”
施少連想了想：“我許過她七日後放人，當然言出必行，只是這幾日內，每日裏找些乞丐癡傻上門，讓她接客。”
不過次日，那婆子就用汗巾子上吊死了。
仵作來驗，自縊而死，身上又有她的賣身契，又無甚麽傷痕，收斂了屍首，擡到郊外草草掩埋。
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